（图注：2014-2017年成本均为预估数据）
如果只看发电成本，太阳能的确比煤炭高得多。可要是计入间接的社会成本，煤炭发电厂排放了大量污染物，比如煤烟、水银、煤灰，它们污染了空气和水源，威胁人们的身体健康，可这些成本不会在电费单上显示。它们影响了广大民众，使大家的医疗费用增加，有人因此折寿。而且，煤炭发电厂也是二氧化碳的主要排放源，这种气体导致全球气候加快变暖，产生更大范围的破坏。
经济学家迈克尔˙格林斯通和亚当˙鲁尼在2012年发表的论著中指出，如果发电厂不得不自行负担所有这些社会成本，风能、太阳能、甚至核能的竞争力就会大幅提升。政府对矿石燃料征收碳税可能就属于强迫发电厂负担社会成本的做法。换言之，假如太阳能的成本不断下降，降低劳动力密集度，清洁能源发展会迎来大跃进。而如果让矿石燃料的用户承担他们带来的所有外部成本，清洁能源就会得到新的制胜筹码。
近些年，许多美国政界人士以就业为由抵制推行更严格的大气污染监管法规。奥巴马也曾表示向煤炭业开战会伤害全行业就业。这种担忧不无道理，新的大气污染监管法规实施后，面对低成本的天然气竞争，煤炭业盈利缩水，确实每况愈下。像弗吉尼亚州西部和肯塔基州东部等产煤区的就业岗位确已减少。
但正如太阳能基金会的报告所说，促进清洁能源发展的措施也在其他领域创造了就业机会。长远来看，这可能让后续的清洁能源政策赢得更多选民支持。如果美国太阳能产业的从业者超过了目前仍颇有影响的煤炭行业，这样的趋势可能明显动摇一些美国政界人士和其他团体的信念。他们一直固执己见，反对大力发展清洁能源。
目前尚不清楚太阳能产业的成长会带来哪些影响。太阳能产业的快速发展还要感谢联邦政府的补贴政策，屋顶太阳能系统可享受30%的税收优惠。可该政策到2016年就会截止，除非美国国会以某种形式或者方式将它延续下去，否则失去税收补贴，太阳能产业增长可能减慢。当然，可能并非美国所有的州都会发生这种转变。比如加州这种发电成本高又阳光普照的地方，太阳能仍有极大的成长空间。
未来几年是美国太阳能产业发展的关键期，如何应对政策挑战，以及行业新增就业能否让它赢得更多的外部支持等等都值得关注。
