太阳能产业对劳动力的需求极其突出，首先要请人设计和生产太阳能电池板，然后得有人推销这种产品，把它卖给家庭和企业，最后还需要人上门安装，这一系列工作需要大量人力集体完成。
调查显示，尽管太阳能发电在全美发电量中占比仅有约0.4%，但整个太阳能行业的从业者已达约17.4万人，跟贡献了美国39%发电量的煤炭业就业人数相当（如果将从事采煤的约8万劳动者，以及煤炭运输和煤炭发电厂的工作者相加，合计也差不多有17.4万人），由于屋顶太阳能电池板的安装量持续迅速增加，今年太阳能行业预计会新增3.6万个就业岗位。
但这样粗暴地比较这两个行业有失偏颇。一方面，太阳能产业在蓬勃发展，还会有大量安装太阳能电池板的工作需要人手。另一方面，由于政府推行更严厉的空气净化法规，天然气价格也更便宜，美国非但不再兴建煤炭发电厂，近些年还关闭了许多这类老式发电厂。
从增加就业的角度看，这是好事。美国正在竭力走出本世纪经济衰退的低谷，一切创造就业的来源对美国都有利。2014年，太阳能企业新增就业比其他行业多20倍。而且这些工作岗位薪酬可观，平均时薪约为20-24美元。其中约55%是安装类工作，19%是制造业工作，12%是销售类工作。
然而从行业发展的角度看，结论比较悲观：这显示了太阳能行业生产能源的方式效率较低。美国田纳西州立大学2012年的一项研究发现，太阳能发电每兆瓦时所需的劳动力比其他能源发电都多。如果希望避免全球气候急剧变暖，就要尽快用太阳能、风能和核能等更清洁的能源替代煤炭等更肮脏的能源。雇用更多劳动者意味着太阳能的成本会更高，这是取代煤炭的真正障碍。
彭博旗下能源业数据资讯机构新能源金融的负责人迈克尔˙李伯希利（MichaelLiebreich）就认为：
“清洁能源的鼓吹者要明白：吹嘘一种技术创造很多就业也意味着，它的成本有多高。”
他还指出，如果太阳能产业创造的就业岗位减少，那可能是正面的信号。实现太阳能电池板生产自动化和自动清洁，引进现代化的安装系统，这些方法可以削减人力成本，避免增加用工。
好在事情在朝有利的方向发展：分析师预计，由于降低了“平衡系统”（安装、融资、施工等系统的统称）的成本，到2017年，美国住宅的太阳能系统价格会不断下跌。
随着太阳能市场蓬勃发展，一些成本自然也会下降。比如，太阳能的口碑今后越来越响亮，就会更容易吸引新客户，无需再请那么多销售人员帮忙。太阳能实质上传播性很强，这种特性会有助于提高全行业的生产力。
