电动汽车其实并非是一个新鲜事物。回顾历史，电动汽车诞生的甚至比内燃车还早。
历史上公认的第一台内燃车由德国工程师卡尔·奔驰1885年在曼海姆发明。而电动汽车的历史可要追溯到1834年，那一年美国人托马斯·达文波特制造了一辆以一组不可充电的干电池进行驱动的电动三轮车。
1859年法国物理学家噶斯顿·普斯特发明了可充电的铅酸电池，以此为基础法国工程师古斯塔夫·特鲁夫在1881年制造了以铅酸电池为动力的三轮车，这是第一辆以可充电电池为动力的电动汽车。
在1888年，内燃汽车与电动汽车几乎同时进入商业化的进程。第一次电动和内燃汽车的战争开始了！
19世纪90年代后期和20世纪初的这段时间里，尽管最高速度慢一些，但电动汽车因可无需换档，直接启动等很多先天性的优势，发展居于优势地位。
1899年4月29日，比利时人卡米乐·热纳茨驾驶这一辆名为“不满意”的炮弹形电动汽车以105.88公里/小时的速度刷新了由汽油动力发动机保持的世界汽车最高车速记录，这是汽车速度首次突破100公里/小时大关。
1911年《纽约时报》写道：“与燃油的内燃车相比，电动车无疑是更理想的交通工具，它既清洁又安静，关键的是还可以省不少钱。”
美国著名科学家爱迪生是电动汽车的坚定支持者。
他曾这样赞赏过电力：“电力就是一切。不需要复杂精密的齿轮，没有危险，也没有汽油的恶臭，甚至没有噪音。”
舆论和名人的效应对电动车在美国的推广与普及起到了推波助澜的作用，而与电动汽车相关的配套服务设施也伴随着电动汽车的蓬勃发展应运而生。
比如，Hartford Electric Light公司为电动车提供可以更换的电池。Detroit Electric公司不仅制造电动车，还建立了充电站方便用户，现代电动车需要的那些配套设施在90年前就已经建立过了。
在1912年，电动车卖1750美元，而内燃车只需要650美元。但是当时汽油相当昂贵，总体拥有成本相差并不大。所以尽管电动车的价格较贵，电动汽车的销量还是在1912年达到顶峰。
当年美国和欧洲电动车的保有量大约5万辆，占了整个汽车数量的40%，而内燃车只有不到22%左右的市场份额。（剩下的是蒸汽驱动的车辆）。
到了20世纪20年代，随着遍布全球的石油大发现，汽油的价格很快降到大众可以负担得起的水平，新的道路，加油站等基础设施如雨后春笋般涌现。内燃机的汽车也实现了更高的速度以及更持久的续航，使得电动汽车在1920年之后渐渐地失去了优势。
汽车市场逐步被内燃机驱动的汽车所取代，只在少数城市还保留着为数不多的有轨电车、无轨电车以及电瓶车。
近年来，随着全球石油资源短缺、日益严重的大气环境污染，人们开始重新关注电动汽车的发展。从20世纪90年代开始，全球的汽车企业生产了一系列供测试以及量产的电动汽车。然而，直到2004年开发出锂离子蓄电池技术，电力驱动才真正投入应用。
现如今，中国已把新能源汽车列为战略性新兴产业之一，提出重点发展插电混合动力汽车、纯电动汽车和燃料电池汽车技术。
