随着储能界的“新贵”特斯拉推出的两款锂电池首周预售订单总额突破8亿美元，能源存储再次在全世界范围大热，同时，锂电池也成为了能源存储领域备受瞩目的成员，许多同类企业纷纷进军锂电池研发制造领域。
不过，问题也随之而来，此前并不显眼的锂原料生产进入了业界的视线。锂原料供应能否满足日益增长的需求，成为业界关注的问题。特斯拉曾对自身锂原料消耗做过预期，在其锂电池工厂产能全开的状况下，到2020年，预计将消耗8000吨的锂原料；而如果电动汽车与储能市场发展顺利且迅速，那么到2040年，全球有可能每年需要80万吨的锂原料才能满足产业总体需求。
根据美国地理调查今年初公布的数据，全球锂资源储量大约为3950万吨，其中，具备商业开采价值的锂储备量则仅为1351.9万吨。在目前的产业使用状况下，这样的锂资源储备可以使用超过300年不成问题，但是，如果需求出现爆炸式增长，比如像特斯拉预计的每年需要80万吨的情况下，可能不到17年就会用尽。
资料显示，锂在大自然中含量其实相当丰富，有评估曾指出，光是海水中可能就含有高达2300亿吨，不过，高含量的优质锂矿石却是相当稀少。锂矿石的提炼需要高温淋溶，整个过程能源消耗较大，因此只有选用氧化锂含量较高的矿石，才有开采价值，包括锂辉石、透锂长石等。一般情况下，使用氧化锂含量为6%的矿石进行提炼，每吨的生产成本可能高达3000到5000美元，因此，如果矿石中氧化锂的含量低于5%，基本就没有开采价值可言。
有鉴于此，澳大利亚矿业公司Cobre Montana近日提出，采用新的开采方法以扩大锂原料选取范围，同时还能大幅削减生产的成本。
据了解，该公司计划采用湿法冶金学提炼锂矿石，即将矿石磨碎后，在低于90摄氏度的温度下加入硫酸，溶出矿石中所有的金属，从而提炼出锂。在整个生产过程中产生的二氧化硫，可再导回系统中与水结合重新产生硫酸；而溶出的金属除了锂，还可能包括镁、铝、铷、锶、镓等，这些可以另外出售；此外，还有大量的硫酸钾，可以加工制成化肥，其出售所得大约可抵两成的成本。
与此同时，采用这种方法冶炼，过程中所需的能源也无需单独提供，全部由硫的氧化过程来提供。数据显示，冶炼成本中大约有30%用于硫的获取，采用这种方法后，硫可以一物两用，大大降低了冶炼成本。
Cobre Montana公司表示，采用了这种新的冶炼方法后，即使锂矿含量低的矿石也可以被充分利用起来。例如，以此冶金法提炼氧化锂含量仅有2%的云母石，每吨成品冶炼成本只需1800美元，相比之下，南美洲各国如阿根廷、玻利维亚、智利的卤化物沉积优质矿冶炼成本也要每吨2000到2500美元。
这一冶炼新法无疑大大拓展了全球可开发的锂资源的范围。单以云母石为例，由于其往往是采矿时被抛弃的废料，因此在全球范围内可以说是遍地都有，获取成本相当低廉，Cobre Montana公司的资料显示，仅在捷克的Cinovec矿区，就有望获得约1000万吨锂原料。该公司表示，其目前已经在Cinovec矿区进行小规模测试生产，每小时可产出1到3公斤锂原料，公司计划未来与合作伙伴合作进行规模商业生产。
近年来，澳大利亚的能源存储业发展快速，业界普遍预计，澳大利亚的储能市场将实现飞跃式成长。如今，Cobre Montana公司新的锂原料开采技术无疑又为此增添了一份力量。
